Joshua Van gegen Alexandre Pantoja 2 bei UFC 331: Was sich vor dem Rückkampf um den Fliegengewichtstitel verändert hat

Joshua Van und Alexandre Pantoja treffen am 19. September 2026 zum zweiten Mal aufeinander, wenn im Hauptkampf von UFC 331 in der Crypto.com Arena in Los Angeles der UFC-Titel im Fliegengewicht auf dem Spiel steht. Ihr erster Kampf brachte zwar einen offiziellen Sieger hervor, lieferte jedoch kaum die Antworten, die man normalerweise von einem Titelduell erwartet. Van gewann den Gürtel bei UFC 323 im Dezember 2025, nachdem sich Pantoja bereits nach 26 Sekunden in der ersten Runde am Ellbogen verletzt hatte. Neun Monate später stellt sich die Situation völlig anders dar. Van hat seinen Titel inzwischen in einem anspruchsvollen Fünf-Runden-Kampf verteidigt, Pantoja hat seine Verletzung auskuriert, und aus der zuvor von Respekt geprägten Rivalität ist ein deutlich angespannteres Verhältnis geworden. Der Rückkampf ist deshalb nicht einfach die Wiederholung eines durch eine Verletzung früh beendeten Duells. Er bringt einen Champion, der seine Position inzwischen gefestigt hat, mit einem ehemaligen Titelträger zusammen, der beweisen will, dass das ungewöhnliche Ende ihres ersten Kampfes seine Herrschaft an der Spitze der Gewichtsklasse lediglich unterbrochen und nicht endgültig beendet hat.

Warum der erste Kampf weiterhin keine eindeutige Antwort geliefert hat

Die offizielle Bilanz ist eindeutig: Joshua Van besiegte Alexandre Pantoja bei UFC 323 am 6. Dezember 2025 nach 26 Sekunden der ersten Runde durch TKO infolge einer Verletzung. Pantoja ging als amtierender Fliegengewichts-Champion in diesen Kampf, während Van als einer der am schnellsten aufsteigenden Herausforderer der Gewichtsklasse antrat. Das Duell hatte kaum begonnen, als Pantoja einen High Kick ausführte, Van dessen Bein auffing und der Brasilianer das Gleichgewicht verlor. Beim Versuch, sich beim Fallen abzustützen, verletzte sich Pantoja am Ellbogen und erkannte sofort, dass er den Kampf nicht fortsetzen konnte. Van wurde Champion, doch keiner der beiden hatte ausreichend Zeit, den eigenen Kampfrhythmus aufzubauen oder zu zeigen, wie sich dieses Duell über mehrere Runden entwickelt hätte.

Dieser Unterschied ist vor UFC 331 entscheidend. Van gewann weder durch eine umstrittene Punktentscheidung, noch steht sein Sieg infrage: Der Erfolg wird zu Recht als TKO in seiner Bilanz geführt. Die außergewöhnlichen Umstände machen es jedoch schwierig, den ersten Kampf als Beleg dafür zu verwenden, wie sich beide Athleten in einem regulären Titelkampf über mehrere Runden gegenüberstehen. Es gab weder längere Schlagabtausche noch ausgedehnte Grappling-Sequenzen, längere Phasen am Käfig oder eine echte Prüfung der Ausdauer. Selbst die ersten Sekunden bieten nur begrenzte Anhaltspunkte. Pantoja ging sofort offensiv vor, während Van schnell genug auf den Kick reagierte, um an der Sequenz beteiligt zu sein, die den Kampf beendete. 26 Sekunden reichen jedoch nicht aus, um die grundlegenden Fragen zu ihrer stilistischen Paarung zu beantworten.

Auch die Rollen haben sich vollständig umgekehrt. Im Dezember 2025 war Pantoja der etablierte Champion, während Van versuchte, ihm den Titel abzunehmen. Im September 2026 betritt Van den Käfig mit dem Gürtel, während Pantoja etwas zurückgewinnen muss, das er zuvor mehr als zwei Jahre lang gehalten hatte. Dadurch entsteht für beide eine andere Art von Druck. Van muss nun zeigen, dass sein erster Sieg nicht lediglich das Ergebnis einer unglücklichen Verletzung war, während Pantoja beweisen muss, dass seine frühere Titelherrschaft nach der langen Genesungsphase wieder aufgenommen werden kann. Das ungewöhnliche Ende des ersten Kampfes verleiht dem Rückkampf deshalb eine zusätzliche Bedeutung: Keiner der beiden kann sich auf das vorherige Duell berufen, um eine klare Überlegenheit nachzuweisen.

Van ist kein unerfahrener Champion mehr

Die wichtigste Entwicklung seit UFC 323 ist das, was Joshua Van bei seiner ersten Titelverteidigung gezeigt hat. Bei UFC 328 am 9. Mai 2026 traf er auf Tatsuro Taira und musste sich einem deutlich anspruchsvolleren Kampf stellen als jenem, der ihn zum Champion gemacht hatte. Taira brachte Van in der Anfangsphase mehrfach zu Boden und kontrollierte lange Abschnitte der ersten Runden. Van geriet jedoch nicht in Panik, obwohl der Kampf zeitweise gegen ihn lief. Er arbeitete weiter daran, wieder auf die Beine zu kommen, fand mit seinem Boxen zunehmend bessere Möglichkeiten und brachte Taira spät in der zweiten Runde in Schwierigkeiten, bevor er in der dritten Runde immer stärker die Kontrolle übernahm. Der Titelkampf ging schließlich bis in die fünfte Runde, in der Van Taira nach 1:32 Minuten durch Schläge stoppte.

Diese Leistung hat die Einschätzung von Van vor dem erneuten Duell mit Pantoja deutlich verändert. Als er erstmals den Titel gewann, hatte er noch keinen vollständigen UFC-Meisterschaftskampf erlebt. Gegen Taira musste er längere Phasen am Boden überstehen, wechselnde Kampfverläufe verarbeiten und die körperlichen Anforderungen eines Duells bewältigen, das deutlich über drei Runden hinausging. Zudem zeigte er, dass ein schwieriger Beginn ihn nicht dazu zwingt, seinen gesamten Ansatz aufzugeben. Seine Fähigkeit, nach problematischen Grappling-Situationen konkurrenzfähig zu bleiben und in der späteren Kampfphase stärker zu werden, ist gegen Pantoja besonders relevant. Der Brasilianer war in der Vergangenheit häufig dann besonders gefährlich, wenn er einen Kampf in ein körperlich intensives Duell auf engem Raum verwandeln konnte.

Van geht mit einer Profibilanz von 17 Siegen und zwei Niederlagen in UFC 331, darunter neun Erfolge durch Knockout oder TKO. Mit 24 Jahren ist er für einen etablierten UFC-Champion weiterhin außergewöhnlich jung, doch sein dichter Wettkampfplan hat seine Entwicklung deutlich beschleunigt. Noch vor dem Titelgewinn besiegte er Brandon Royval bei UFC 317 einstimmig nach Punkten. Der Erfolg gegen Taira lieferte ihm anschließend etwas, das ihm der erste Kampf mit Pantoja nicht geben konnte: den Nachweis, dass er während eines langen Titelkampfes Probleme erkennen und lösen kann. Das nimmt Pantoja nicht die Gefahr, macht aber deutlich, dass die Version von Van, die in den Rückkampf geht, erheblich mehr Erfahrung in Meisterschaftskämpfen besitzt als der Kämpfer, der bei UFC 323 antrat.

Pantoja kehrt mit neuer Fitness und großer Titelkampferfahrung zurück

Für Alexandre Pantoja waren die Monate zwischen den beiden Kämpfen vor allem von seiner Genesung geprägt. Die Ellbogenverletzung beendete seine Titelherrschaft innerhalb weniger Sekunden und zwang ihn zu einer Wettkampfpause, während Van die Entwicklung der Gewichtsklasse weiter vorantrieb. Bis Juli 2026 erklärte Pantoja, wieder vollständig gesund und kampfbereit zu sein. Gleichzeitig sprach er davon, seine Vorbereitung verändert zu haben und mehr Wert auf Ernährung, Schlaf und die Zusammensetzung seines Trainingsumfelds zu legen. Diese Details sind relevant, weil UFC 331 sein erster offizieller Kampf seit der Verletzung sein wird. Im Training lässt sich feststellen, ob ein Arm wieder funktionstüchtig ist, doch ein Fünf-Runden-Titelkampf zeigt erst wirklich, wie selbstverständlich und belastbar er unter maximalem Druck eingesetzt werden kann.

Pantoja kehrt dennoch mit einer Erfahrung zurück, die Van bisher nicht in gleicher Weise sammeln konnte. Bevor er den Titel an Van verlor, hatte der Brasilianer den UFC-Fliegengewichtsgürtel viermal erfolgreich verteidigt und dabei Brandon Royval, Steve Erceg, Kai Asakura und Kai Kara-France besiegt. Seine Profibilanz steht bei 30 Siegen und sechs Niederlagen, darunter zwölf Erfolge durch Submission und acht durch Knockout oder TKO. Auch innerhalb der UFC gehört er zu den erfolgreichsten Fliegengewichtlern der Geschichte und zählt in dieser Division zu den führenden Athleten bei Siegen, vorzeitigen Erfolgen und Submissions. Seine vorherige Titelherrschaft entstand über Jahre hinweg und war nicht das Ergebnis einer kurzen Phase günstiger Resultate.

Der auffälligste Unterschied zwischen beiden Kämpfern ist das Alter. Pantoja ist 36 Jahre alt, Van 24, wodurch zwischen Herausforderer und Champion zwölf Jahre liegen. Daraus automatisch einen Vorteil für den jüngeren Kämpfer abzuleiten, wäre jedoch zu einfach. Vor der verletzungsbedingten Niederlage gegen Van hatte Pantoja acht Kämpfe in Folge gewonnen. Seine vier erfolgreichen Titelverteidigungen zeigten außerdem, dass er sich wiederholt auf Gegner mit unterschiedlichen Stärken einstellen konnte. Die wichtigere offene Frage betrifft seine Wettkampfpause. Van hat während Pantojas Abwesenheit einen intensiven Fünf-Runden-Kampf bestritten, während der Brasilianer einen Großteil dieser Zeit mit seiner Genesung verbrachte. UFC 331 wird zeigen, ob ihm diese Pause zusätzliche Frische verschafft hat oder ob ihm nach neun Monaten ohne vollständig ausgetragenen Kampf etwas Wettkampfschärfe fehlt.

Wie sich das Duell seit Dezember verändert hat

Grundsätzlich lassen sich die Stärken beider Kämpfer weiterhin klar voneinander unterscheiden, ohne einen von ihnen auf eine einzelne Fähigkeit zu reduzieren. Van fühlt sich besonders wohl, wenn er Kombinationen mit den Händen aufbauen, ein gleichmäßiges Schlagvolumen erzeugen und seinen Gegner mit zunehmender Rundendauer ständig zu Reaktionen zwingen kann. Pantoja besitzt ebenfalls gefährliche Schlagtechniken, doch seine größte Stärke liegt darin, Striking, Clinch-Arbeit, Takedowns und Submission-Versuche miteinander zu verbinden. Mit zwölf Submission-Siegen im professionellen MMA hat er wiederholt gezeigt, dass bereits eine einzige gute Bodenposition aus einer ausgeglichenen Runde sehr schnell ein ernstes defensives Problem für seinen Gegner machen kann.

Vans Kampf gegen Taira hat den Grappling-Aspekt des Rückkampfes zusätzlich interessanter gemacht. Taira konnte den Champion zu Beginn mehrfach erfolgreich zu Boden bringen, doch Van fand immer wieder Wege zurück in den Stand und blieb auch nach schwierigen Phasen gefährlich. Das bedeutet nicht, dass Erfolge gegen Taira automatisch auf ein Duell mit Pantoja übertragbar sind. Ihre Grappling-Stile unterscheiden sich, und Pantoja bringt jahrelange Erfahrung gegen Gegner auf Titelkampfniveau mit. Was Van im Mai jedoch bewiesen hat: Ein Takedown allein nimmt ihn nicht automatisch aus einem Kampf. Für Pantoja könnten deshalb einzelne Takedowns nicht ausreichen. Entscheidend dürfte vielmehr sein, Van in ungünstigen Positionen zu halten und diese Phasen für ihn körperlich möglichst kostspielig zu machen.

Auch Pantoja hat gute Gründe, den Rückkampf nicht einfach als Gelegenheit zu betrachten, seine frühere Strategie unverändert fortzusetzen. Van hat inzwischen bewiesen, dass er auch schwierige Runden überstehen und später noch einen vorzeitigen Sieg erzielen kann. Dem Champion zu erlauben, seinen bevorzugten Schlagrhythmus zu finden, könnte deshalb mit zunehmender Kampfdauer immer gefährlicher werden. Gleichzeitig darf Van nicht davon ausgehen, dass die erfolgreiche Verteidigung gegen Taira bedeutet, dass er längere Grappling-Phasen gegen Pantoja problemlos akzeptieren kann. Der erste Kampf hat keine dieser Fragen beantwortet. Im zweiten dürfte entscheidend sein, wer seinen bevorzugten Kampftyp häufiger durchsetzen kann, ohne dem Gegner dauerhaft die Möglichkeit zu geben, einen stabilen Rhythmus aufzubauen.

Was UFC 331 für die Fliegengewichtsklasse bedeutet

UFC 331 findet am Samstag, dem 19. September 2026, in der Crypto.com Arena in Los Angeles statt. Van gegen Pantoja 2 ist als Hauptkampf um den UFC-Titel im Fliegengewicht angesetzt. Bereits diese Positionierung zeigt, wie stark sich die Situation seit dem ersten Duell verändert hat, das bei UFC 323 noch unterhalb des Hauptkampfes stattfand. Van wird nun als Champion der Gewichtsklasse präsentiert und nicht mehr als aufstrebender Herausforderer, während Pantoja als Nummer eins der Rangliste zurückkehrt und versucht, seinen früheren Titel zurückzugewinnen. Ein Kampf, der ursprünglich Vans Versuch darstellte, die bestehende Hierarchie zu durchbrechen, entscheidet nun darüber, ob diese Veränderung dauerhaft ist.

Auch der Altersunterschied verleiht dem Kampf eine größere Bedeutung. Van gehört zu einer jüngeren Gruppe von Fliegengewichtlern, die in kurzer Zeit bis an die Spitze vorgedrungen sind. Seine Titelverteidigung gegen den 26-jährigen Taira hat diesen Generationswechsel zusätzlich unterstrichen. Ein zweiter Sieg über Pantoja würde die Annahme stützen, dass die Gewichtsklasse tatsächlich in eine neue Phase übergeht. Zugleich hätte Van innerhalb seines ersten Jahres als Champion bereits zwei erfolgreiche Titelverteidigungen vorzuweisen. Vor allem würde ein weiterer Sieg einen großen Teil der Unsicherheit beseitigen, die durch das verletzungsbedingte Ende des ersten Kampfes entstanden ist. Seine Bewertung würde dann nicht mehr hauptsächlich auf den 26 Sekunden bei UFC 323 beruhen, weil er den ehemaligen Champion in einem völlig neuen Duell erneut geschlagen hätte.

Ein Sieg Pantojas würde dagegen eine andere Entwicklung einleiten. Er versucht, erst der dritte Kämpfer in der Geschichte der UFC-Fliegengewichtsklasse zu werden, der einen verlorenen Titel zurückerobert, nachdem dies zuvor Brandon Moreno und Deiveson Figueiredo gelungen war. Den Gürtel mit 36 Jahren und nach einer verletzungsbedingten Pause zurückzugewinnen, würde außerdem eine Phase verlängern, in der Pantoja seit Jahren eng mit den wichtigsten Kämpfen der Division verbunden ist. Noch wichtiger wäre der Nachweis, dass der Titelverlust im Dezember nicht das Ende seiner Fähigkeit bedeutete, auf höchstem Niveau mitzuhalten. Das Ergebnis betrifft deshalb mehr als nur diese Rivalität: Es wird mitentscheiden, ob die Division ihren Weg in eine von jüngeren Kämpfern angeführte Ära fortsetzt oder ob einer ihrer erfolgreichsten jüngeren Champions erneut an die Spitze zurückkehrt.

Welche Faktoren am 19. September entscheidend sein werden

Für Van besteht die zentrale Aufgabe darin, das Selbstvertrauen aus dem Sieg über Taira mit der Disziplin zu verbinden, die gegen einen deutlich erfahreneren ehemaligen Champion erforderlich ist. Seine erste Titelverteidigung hat gezeigt, dass er sich aus schwierigen Positionen befreien kann. Pantoja wiederholt Kontrolle zu überlassen, wäre dennoch riskant. Van ist am stärksten, wenn er genügend Raum erhält, um konstant zu arbeiten, sein Schlagvolumen zu erhöhen und seinen Gegner mit Kombinationen zu Reaktionen zu zwingen. Je länger es ihm gelingt, den Kampf in diesen Bereichen zu halten, desto mehr Möglichkeiten dürfte er bekommen, seine Geschwindigkeit, sein Timing und seine inzwischen bewiesene Stärke in späten Runden einzusetzen.

Für Pantoja ist die körperliche Belastbarkeit des verletzten Ellbogens nur ein Teil der offenen Fragen. Mindestens ebenso wichtig dürfte sein, ob er wieder den Druck erzeugen kann, der seine frühere Titelherrschaft geprägt hat. Er selbst erklärte, seine Vorbereitung inzwischen besser organisiert zu haben und stärker auf Erholung, Ernährung und Schlaf zu achten. UFC 331 wird zeigen, wie sich diese Veränderungen tatsächlich im Wettbewerb auswirken. Der Herausforderer muss nicht beweisen, dass die Verletzung im ersten Kampf ein ungewöhnliches Ereignis war; die Art des damaligen Endes macht das bereits deutlich. Er muss vielmehr zeigen, dass er nach seiner Genesung wieder auf dem Niveau kämpfen kann, das ihm vier erfolgreiche Titelverteidigungen eingebracht hat.

Auch die Atmosphäre rund um den Rückkampf hat sich verändert. Die Vorbereitung auf das erste Duell war vergleichsweise respektvoll, während die Pressekonferenz zu UFC 331 im August so angespannt verlief, dass beide Kämpfer während eines Wortwechsels voneinander getrennt werden mussten. Diese Spannung verleiht dem Kampf zusätzliche Emotionen, doch über den Ausgang werden weiterhin die Entscheidungen im Käfig und nicht die Aussagen vor dem Kampf bestimmen. Van tritt als Champion an, der inzwischen unter schwierigen Bedingungen einen vollständigen Titelkampf gewonnen hat. Pantoja kehrt gesund, erfahren und entschlossen zurück, den Gürtel wiederzuerlangen, den er durch eine Verletzung verloren hat. Weil ihr erstes Duell nur 26 Sekunden dauerte, bietet UFC 331 praktisch die erste echte Gelegenheit zu beurteilen, welcher der beiden besser darauf vorbereitet ist, die Fliegengewichtsklasse im Jahr 2026 anzuführen.