Joshua Van vs Alexandre Pantoja 2 a UFC 331: cosa è cambiato prima della rivincita per il titolo dei pesi mosca
Joshua Van e Alexandre Pantoja si affronteranno per la seconda volta il 19 settembre 2026, quando il titolo UFC dei pesi mosca sarà in palio nel main event di UFC 331 alla Crypto.com Arena di Los Angeles. Il loro primo incontro ha prodotto un vincitore ufficiale, ma quasi nessuna delle risposte che normalmente ci si aspetta da un match valido per il titolo. Van ha conquistato la cintura a UFC 323 nel dicembre 2025 dopo che Pantoja si è infortunato al gomito dopo appena 26 secondi del primo round. Nove mesi più tardi, la situazione è molto diversa. Van ha già difeso il titolo in un impegnativo incontro di cinque round, Pantoja ha completato il recupero e una rivalità inizialmente improntata al rispetto è diventata decisamente più tesa. La rivincita non è quindi una semplice ripetizione di un combattimento interrotto prematuramente da un infortunio. È il confronto tra un campione che ha consolidato la propria posizione e un ex campione deciso a dimostrare che l’insolita conclusione del primo incontro ha interrotto, ma non realmente chiuso, il suo periodo ai vertici della divisione.
Perché il primo incontro ha lasciato ancora molte domande aperte
Il risultato ufficiale è chiaro: Joshua Van ha sconfitto Alexandre Pantoja per TKO a causa di un infortunio dopo 26 secondi del primo round a UFC 323, il 6 dicembre 2025. Pantoja si era presentato all’incontro come campione in carica dei pesi mosca, mentre Van arrivava come uno dei contendenti in maggiore crescita della divisione. Il match era appena iniziato quando Pantoja ha lanciato un calcio alto, Van gli ha afferrato la gamba mentre il brasiliano perdeva l’equilibrio e Pantoja ha cercato di appoggiarsi durante la caduta. Nel movimento si è infortunato al gomito e ha immediatamente capito di non essere in grado di continuare. Van è così diventato campione, ma nessuno dei due ha avuto abbastanza tempo per imporre il proprio ritmo o mostrare come si sarebbe sviluppato il confronto nel corso di più round.
Questa distinzione è importante in vista di UFC 331. Van non ha vinto grazie a una controversa decisione dei giudici e il risultato resta una legittima vittoria per TKO nel suo record, ma le circostanze rendono difficile utilizzare il primo incontro come prova concreta del rapporto di forza tra i due in un normale match da campionato. Non ci sono stati scambi prolungati in piedi, lunghe sequenze di grappling, periodi significativi contro la gabbia o una reale verifica della resistenza fisica. Persino i primissimi momenti forniscono indicazioni molto limitate. Pantoja ha mostrato l’intenzione di attaccare subito, mentre Van ha reagito rapidamente al calcio, contribuendo alla sequenza che ha portato alla fine del match, ma 26 secondi non possono rispondere alle domande principali sul confronto tra i loro stili.
Anche i ruoli si sono completamente invertiti. Nel dicembre 2025 Pantoja era il campione affermato e Van cercava di prendere il suo posto. Nel settembre 2026 sarà invece Van a entrare a UFC 331 con la cintura, mentre Pantoja dovrà riconquistare un titolo che aveva detenuto per oltre due anni. Questo comporta un tipo di pressione diverso per entrambi. Van deve dimostrare che la sua prima vittoria non è stata semplicemente la conseguenza di un infortunio sfortunato, mentre Pantoja deve provare che il suo precedente regno da campione può riprendere dopo un lungo periodo di recupero. L’insolito esito del primo match aggiunge quindi un elemento particolare alla rivincita: nessuno dei due può utilizzare l’incontro precedente come dimostrazione definitiva della propria superiorità.
Van non è più un campione senza esperienza
Lo sviluppo più importante avvenuto dopo UFC 323 riguarda ciò che Joshua Van ha dimostrato durante la sua prima difesa del titolo. Ha affrontato Tatsuro Taira a UFC 328 il 9 maggio 2026 ed è stato costretto a disputare un incontro molto più impegnativo rispetto a quello che gli aveva consegnato la cintura. Taira è riuscito più volte a portare Van a terra nelle prime fasi e ha controllato lunghi tratti dei round iniziali. Van, però, non si è fatto prendere dal panico quando il combattimento ha iniziato a svilupparsi a suo sfavore. Ha continuato a lavorare per rialzarsi, ha trovato aperture con la boxe con il passare dei minuti e ha messo in difficoltà Taira verso la fine del secondo round, prima di prendere maggiore controllo nel terzo. Il match valido per il titolo è infine arrivato fino al quinto round, nel quale Van ha fermato Taira con una serie di colpi a 1:32.
Quella prestazione ha cambiato il modo in cui Van può essere valutato prima della nuova sfida con Pantoja. Quando aveva conquistato la cintura, non aveva mai disputato un vero incontro UFC da cinque round per il titolo. Contro Taira ha dovuto affrontare lunghi periodi a terra, continui cambiamenti di inerzia e le esigenze fisiche di un combattimento che supera i tradizionali tre round. Ha inoltre dimostrato che perdere le prime fasi non lo costringe necessariamente ad abbandonare il proprio approccio. La capacità di restare competitivo dopo difficili scambi di grappling e di aumentare poi la propria efficacia nelle fasi successive è particolarmente rilevante contro Pantoja, che spesso rende al meglio quando riesce a trasformare un incontro in una battaglia fisica a distanza ravvicinata.
Van arriva a UFC 331 con un record professionistico di 17 vittorie e due sconfitte, incluse nove vittorie per KO o TKO. A 24 anni è ancora insolitamente giovane per essere già un campione UFC affermato, ma il ritmo dei suoi incontri recenti ha accelerato notevolmente la sua crescita. Prima di conquistare il titolo aveva battuto Brandon Royval per decisione unanime a UFC 317, mentre la successiva vittoria contro Taira gli ha dato qualcosa che il primo incontro con Pantoja non aveva potuto offrirgli: la prova di saper risolvere problemi durante una lunga sfida per il titolo. Questo non elimina il pericolo rappresentato dall’ex campione, ma significa che il Van che si prepara alla rivincita possiede un’esperienza nei match da campionato decisamente superiore rispetto al combattente che era entrato nell’ottagono a UFC 323.
Pantoja torna dopo il recupero con una grande esperienza da campione
Per Alexandre Pantoja, i mesi trascorsi tra i due incontri sono stati segnati soprattutto dal recupero. L’infortunio al gomito ha posto fine al suo regno dopo pochi secondi e lo ha tenuto lontano dalle competizioni mentre Van proseguiva il proprio percorso nella divisione. Nel luglio 2026 Pantoja ha dichiarato di essere tornato in salute e pronto a combattere. Ha inoltre spiegato di aver introdotto alcuni cambiamenti nella propria preparazione, dedicando maggiore attenzione all’alimentazione, al sonno e alle persone coinvolte nel suo allenamento. Sono elementi significativi perché UFC 331 sarà il suo primo incontro ufficiale dopo l’infortunio. Gli allenamenti possono dimostrare che il braccio è nuovamente funzionale, ma sarà un match di cinque round per il titolo a verificare realmente quanto comodamente riuscirà a utilizzarlo sotto pressione.
Pantoja torna comunque con un livello di esperienza da campione che Van non ha ancora avuto il tempo di accumulare. Prima della sconfitta contro Van, il brasiliano aveva difeso con successo il titolo UFC dei pesi mosca per quattro volte, superando Brandon Royval, Steve Erceg, Kai Asakura e Kai Kara-France. Il suo record professionistico è di 30 vittorie e sei sconfitte, con 12 successi per sottomissione e otto per KO o TKO. I record UFC lo collocano inoltre tra i pesi mosca più vincenti nella storia dell’organizzazione, anche per numero complessivo di vittorie, finalizzazioni e sottomissioni nella divisione. Il suo precedente regno è stato costruito nel corso di diversi anni, non attraverso una breve serie di risultati favorevoli.
La differenza più evidente resta l’età. Pantoja ha 36 anni, mentre Van ne ha 24, con un divario di 12 anni tra sfidante e campione. Sarebbe però troppo semplice considerare questo elemento come la prova di un vantaggio automatico per il combattente più giovane. Pantoja era reduce da otto vittorie consecutive prima della sconfitta causata dall’infortunio, e le sue quattro difese consecutive del titolo hanno dimostrato la capacità di prepararsi ripetutamente contro avversari di alto livello con caratteristiche differenti. L’incognita più rilevante riguarda piuttosto l’inattività. Van ha disputato un intenso incontro di cinque round durante l’assenza di Pantoja, mentre il brasiliano ha trascorso gran parte dello stesso periodo recuperando. UFC 331 mostrerà se questa pausa lo ha reso più fresco o se la mancanza di competizione avrà conseguenze sul suo ritmo dopo nove mesi senza un incontro completo.
Come è cambiato il confronto tecnico rispetto a dicembre
A livello generale, le qualità principali dei due combattenti restano facilmente distinguibili senza però ridurre nessuno dei due a una sola caratteristica. Van si trova particolarmente a suo agio quando può costruire combinazioni con le mani, mantenere un volume costante di colpi e costringere l’avversario a reagire continuamente con il passare del round. Pantoja possiede a sua volta uno striking pericoloso, ma la sua minaccia principale deriva dalla capacità di collegare gli scambi in piedi con il clinch, i takedown e i tentativi di sottomissione. Ha ottenuto 12 vittorie per sottomissione nelle MMA professionistiche e ha dimostrato più volte che concedergli una posizione dominante a terra può trasformare rapidamente un round equilibrato in un serio problema difensivo.
Il combattimento di Van contro Taira ha reso ancora più interessante l’aspetto legato al grappling nella rivincita. Taira ha ottenuto notevoli risultati iniziali portando il campione a terra, ma Van ha trovato ripetutamente il modo di rialzarsi ed è rimasto pericoloso anche dopo quei momenti difficili. Questo non significa che il successo contro Taira possa essere trasferito automaticamente alla sfida con Pantoja. I loro approcci al grappling non sono identici e Pantoja possiede anni di esperienza contro avversari da titolo. Ciò che Van ha dimostrato a maggio è che subire un takedown non significa necessariamente essere escluso dall’incontro. Per Pantoja potrebbero quindi non bastare singoli atterramenti: mantenere il campione in posizioni sfavorevoli e rendere fisicamente costosi questi scambi potrebbe risultare molto più importante.
Anche Pantoja ha buoni motivi per non considerare questo incontro come un semplice ritorno alla sua vecchia formula. Van ha ormai dimostrato di saper mantenere la calma durante round complicati e di poter comunque arrivare a una finalizzazione nelle fasi avanzate. Permettere al campione di trovare un ritmo comodo nello striking potrebbe diventare sempre più pericoloso con il passare dei minuti. Allo stesso tempo, Van non può presumere che aver gestito gli attacchi di Taira significhi poter accettare tranquillamente lunghi scambi di grappling con Pantoja. Il primo incontro non ha messo alla prova nessuno di questi aspetti. Il secondo sarà probabilmente deciso da chi riuscirà a imporre più a lungo il proprio tipo di combattimento senza permettere all’avversario di stabilire un ritmo efficace.
Cosa significa UFC 331 per la divisione dei pesi mosca
UFC 331 si svolgerà sabato 19 settembre 2026 alla Crypto.com Arena di Los Angeles, con Van contro Pantoja 2 previsto come main event valido per il titolo dei pesi mosca. La posizione dell’incontro nella card riflette da sola quanto sia cambiata la situazione dal loro primo confronto, che a UFC 323 non era il match principale della serata. Van viene ora presentato come campione della divisione e non più come giovane sfidante in ascesa, mentre Pantoja torna come contendente numero uno con l’obiettivo di riconquistare la cintura. Quello che inizialmente rappresentava il tentativo di Van di cambiare gli equilibri della categoria è diventato un incontro destinato a stabilire se quel cambiamento sia davvero definitivo.
Anche la differenza di età attribuisce alla sfida un significato più ampio. Van appartiene a una nuova generazione di pesi mosca che ha raggiunto rapidamente le posizioni di vertice, e la sua difesa contro il 26enne Taira ha sottolineato ulteriormente questa transizione. Una seconda vittoria su Pantoja rafforzerebbe l’idea che il quadro del titolo sia realmente entrato in una nuova fase. Permetterebbe inoltre a Van di ottenere due difese riuscite nel suo primo anno da campione e ridurrebbe gran parte delle incertezze create dalle particolari circostanze del primo incontro. A quel punto non verrebbe più valutato principalmente sulla base dei 26 secondi di UFC 323, perché avrebbe sconfitto nuovamente l’ex campione in un confronto completamente diverso.
Una vittoria di Pantoja aprirebbe invece uno scenario differente. Il brasiliano cerca di diventare soltanto il terzo atleta nella storia dei pesi mosca UFC a riconquistare il titolo dopo averlo perso, dopo Brandon Moreno e Deiveson Figueiredo. Riprendersi la cintura a 36 anni dopo un’assenza dovuta a un infortunio prolungherebbe inoltre un periodo in cui Pantoja è rimasto protagonista dei combattimenti più importanti della divisione per diversi anni. Soprattutto, dimostrerebbe che il cambio di campione avvenuto a dicembre non ha segnato la fine della sua capacità di competere ai massimi livelli. Il risultato influenzerà quindi molto più della rivalità personale: contribuirà a stabilire se la divisione continuerà verso una nuova fase guidata da un campione più giovane oppure tornerà nelle mani di uno dei suoi campioni più affermati degli ultimi anni.
I fattori più importanti del 19 settembre
Per Van, la sfida principale consiste nel combinare la fiducia acquisita contro Taira con la disciplina necessaria per affrontare un ex campione molto più esperto. La sua prima difesa del titolo ha mostrato che è capace di recuperare da posizioni difficili, ma permettere ripetutamente a Pantoja di ottenere controllo rimarrebbe estremamente rischioso. Van rende al meglio quando dispone di abbastanza spazio per lavorare con continuità, aumentare il volume dei colpi e costringere l’avversario a reagire alle sue combinazioni. Più a lungo riuscirà a mantenere gli scambi nelle zone in cui si sente a proprio agio, maggiori saranno le possibilità di sfruttare velocità, tempismo e capacità di mantenere un ritmo elevato anche nelle fasi avanzate, qualità diventate fondamentali nella sua crescita.
Per Pantoja, la condizione fisica dopo l’infortunio al gomito rappresenta soltanto una parte della questione. Altrettanto importante potrebbe essere la capacità di ristabilire quella pressione che aveva caratterizzato il suo periodo da campione. Ha dichiarato di aver organizzato meglio la preparazione, con maggiore attenzione al recupero, all’alimentazione e al sonno. UFC 331 mostrerà come questi cambiamenti si tradurranno in gara. Lo sfidante non ha bisogno di dimostrare che l’infortunio del primo incontro sia stato un episodio insolito: la dinamica della conclusione lo rende già evidente. Deve invece dimostrare che, dopo il recupero, può tornare a competere al livello che gli aveva permesso di ottenere quattro difese consecutive del titolo.
Anche l’atmosfera intorno alla rivincita è cambiata. L’avvicinamento al primo incontro era stato relativamente rispettoso, mentre la conferenza stampa di UFC 331 ad agosto è diventata abbastanza tesa da richiedere la separazione dei due combattenti durante uno scambio acceso. Questa tensione aggiunge una componente emotiva, ma il risultato continuerà a dipendere dalle decisioni prese all’interno dell’ottagono e non dalle dichiarazioni precedenti al match. Van arriva da campione e ha ormai conquistato una vera vittoria da titolo in condizioni difficili. Pantoja torna in salute, con grande esperienza e con l’obiettivo di riprendersi la cintura persa a causa dell’infortunio. Poiché il loro primo incontro è durato soltanto 26 secondi, UFC 331 rappresenta di fatto la prima vera occasione per capire quale dei due sia meglio preparato a guidare la divisione dei pesi mosca nel 2026.
